'Es como Starbucks': dentro de la escena legal de la marihuana en Tailandia

BANGKOK — Escondido del tráfico de la ciudad en un callejón lleno de salones de masajes, edificios de oficinas y hoteles, el lugar parece que podría ser un bar de cócteles. Los clientes pueden sentarse en sillones de cuero o reclamar un taburete alto en la barra de madera en forma de L. Los estantes, sin embargo, están ausentes de alcohol. En lugar de las típicas botellas y cristalería, hay bongs, papeles de liar, grinders y tarros de flores de cannabis con una iluminación espectacular como Critical Purple Cush y Amnesia Haze, la variedad más popular de la tienda.

All The Smoke Lounge es uno de los lugares con más clase para drogarse en Bangkok.

Se han abierto miles de negocios de marihuana en Tailandia desde que el país eliminó la planta de su lista de narcóticos prohibidos el 9 de junio de 2022, convirtiéndose en el primer país de Asia en despenalizar el cannabis. En ese corto tiempo, empresarios como el propietario de All The Smoke, Rithichai "Mai" Chaisingharn, han cambiado exponencialmente el paisaje físico del reino.

"La marihuana pasó de ser algo tan siniestro como la heroína a tan inocente como un tomate de la noche a la mañana", dijo Chaisingharn, de 39 años, un fumador de cannabis de toda la vida que había fantaseado con abrir una tienda similar a una tienda de cigarros.

Ahora hay bares elegantes y cruceros con cena en Bangkok, y puedes encontrar cabañas de madera y salones junto a la playa en playas llenas de turistas. Se han vuelto tan prolíficos que "es como Starbucks", dijo Vanessa Dora Lavorato, de 36 años, fabricante de comestibles y presentadora de televisión que visitó Tailandia en enero. Hay una tienda de marihuana en cada esquina.

Los viajeros pueden recibir un tratamiento de masaje con temática de cannabis de 90 minutos, completo con un baño de infusión, en los resorts de Anantara, o reservar excursiones de medio día a las granjas de cannabis. En Bangkok, la compañía de tours de cannabis Budler (pronunciado como "mayordomo") está despegando, llevando a los clientes a dispensarios, sitios culturales y lugares para comer.

Está muy lejos de la postura anterior del país sobre la marihuana y de la posición de la droga en el resto de la región.

"El sudeste asiático en general siempre ha sido realmente muy estricto [con las drogas]", dijo Joe Cummings, autor residente en Bangkok, quien escribió la primera guía de Lonely Planet para Tailandia.

Antes de que Tailandia criminalizara el cannabis en 1935, la planta había sido un elemento estándar en la cocina y la medicina. Cummings dijo que había una actitud de laissez-faire hacia el cannabis cuando vivió en el país en los años 70 y 80, incluso después de que el país reforzó sus leyes de narcóticos en 1979.

"Era común verlo en pequeños restaurantes, especialmente en los restaurantes de fideos en bote", dijo. "Y podrías bajar a un muelle o cualquier tipo de embarcadero, y los pescadores estarían fumando abiertamente".

Con el tiempo, el gobierno se tomó más en serio su "guerra contra las drogas", incendiando marihuana por valor de millones de dólares en el Día Internacional contra el Abuso y el Tráfico Ilícito de Drogas. La hierba no estaba tan disponible, pero era bastante fácil de encontrar en los lugares de moda para mochileros o en los distritos de luz roja. Los arrestos por uso recreativo eran comunes y podían dar lugar a multas.

Pero, dijo Cummings, los castigos por posesión no eran tan severos como en países vecinos como Malasia, Singapur, Indonesia y Myanmar.

Las leyes son aún más ligeras hoy. Y después de que el gobierno eliminó la planta de su lista de narcóticos prohibidos, más de 4200 personas encarceladas por presuntos delitos relacionados con la marihuana se convirtieron en elegibles para ser liberadas.

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En su último viaje a la tranquila playa de Naiyang, a menos de dos millas del Aeropuerto Internacional de Phuket, Marissa Caluzzi encontró arena dorada familiar, carritos de comida callejera y pinos silbantes. Pero algo húmedo estaba en el aire.

"Puedes olerlo", dijo Caluzzi, de 56 años, quien ha estado viniendo a la playa de Naiyang desde Australia durante décadas. "La gente se sienta en sus balcones y fuma y simplemente sale a la playa y fuma".

Fumar en público es técnicamente ilegal y se castiga con una multa por alteración del orden público de $780 o una posible sentencia de tres meses. En abril, el Departamento de Salud de Tailandia advirtió que la aplicación de la norma sería más estricta.

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Los productos de cannabis con más del 0,2 por ciento de THC son ilegales en Tailandia. (La mayoría de los estados de EE. UU. con cannabis legalizado no tienen un límite de potencia). De lo contrario, ahora cualquiera puede comprar y consumir hierba si tiene más de 20 años y no está embarazada ni amamantando. Las personas pueden incluso llevar marihuana en aviones para vuelos nacionales.

"Creo que es bueno para el turismo", dijo Prawit "Wit" Chankasem, de 39 años, quien ha sido guía turístico en Bangkok durante 13 años. La marihuana se ha convertido en una gran presencia no solo en las zonas turísticas y las grandes ciudades, sino también en áreas locales donde es poco común ver visitantes o expatriados. "Fui a algunas aldeas pequeñas en Tailandia y dije: 'Guau, aquí tienes tiendas de cannabis'", dijo Chankasem.

Chankasem, como algunos tailandeses, está preocupado de que la amplia disponibilidad de la droga pueda poner en riesgo a los niños. Esa preocupación está en el centro de los esfuerzos emergentes para reclasificar la planta como narcótico, argumentando que el uso recreativo es malo para el país.

"Piensan que estoy vendiendo algo que está matando a la sociedad", dijo Chaisingharn de All The Smoke sobre sus críticos.

Cummings dijo que la demanda de cannabis en todo el país es tan alta "que incluso con cientos y miles de acres dedicados al cultivo, en este momento todavía hay escasez", dijo. En los seis meses transcurridos desde que abrió All The Smoke, dijo Chaisingharn, surgieron siete tiendas de marihuana más en las cercanías.

Esas son buenas noticias para personas como Cha "Ice" Na, de 33 años, una nueva cultivadora de cannabis en Rayong, una provincia oriental en el Golfo de Tailandia. Después de sufrir un accidente de moto antes de la pandemia, Na recurrió a la marihuana medicinal para aliviar el dolor. (Tailandia ha legalizado la marihuana medicinal desde 2018).

Una vez que se recuperó de sus horribles heridas, Na sintió tanta pasión por la capacidad de curación de la marihuana que él mismo comenzó a cultivar plantas. Ahora tiene tres habitaciones grandes y una granja al aire libre donde cultiva Wild Thai, que se considera una rara variedad de cannabis sativa. Todos los meses, conduce a Phuket para entregarlo en Skushi, una nueva tienda en Old Town que atiende a turistas.

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Cultivar cannabis no lo hará rico, particularmente porque la industria lucha con las importaciones de contrabando, pero Na dice que paga lo suficiente para mantenerlo a él, a su esposa, "Apple", y a su bebé. También cree que inspirará visitas repetidas de turistas.

"La gente viene a Tailandia para comer buena comida... ver hermosos paisajes... relajarse", dijo. El cannabis realza esa atmósfera. "Volverán".

Ese fue el caso de Lavorato, quien visitó Tailandia para ver a su tío y filmar videos para su sitio web, Edibles Club. Después de viajar por carretera desde Bangkok a Hat Yai y de ir de isla en isla entre Koh Samui, Koh Tao y Ko Pha Ngan, "Volvería mañana", dijo Lavorato.

Para Caluzzi, el cannabis no fue lo que impulsó sus vacaciones, pero probarlo varias veces "agregó un elemento de diversión" una vez que llegó. Dado que el uso recreativo es ilegal en casa en Australia, ella y su pareja, Chris Wessels, de 62 años, decidieron probar la hierba legal de Tailandia. Tenían alrededor de seis proveedores diferentes en la pequeña playa de Naiyang para elegir, y después de elegir un lugar y consultar con un empleado, compraron una galleta de hierba para compartir en su hotel.

"Oh, fue repugnante", dijo Caluzzi. "Eso realmente nos hizo reír un poco, pero nada importante".

Su siguiente experimento fue media pulgada de un brownie de hierba, "eso nos dejó inconscientes", luego algunos ositos de goma. También dijeron que probaron un poco de helado de avellana y vainilla "que sabía bien, pero [el subidón] fue muy leve".

En All The Smoke, dijo Chaisingharn, su clientela es un 50 por ciento de locales y asiduos, y un 50 por ciento de visitantes sin cita previa y turistas, incluidos viajeros de países donde la marihuana es ilegal que vinieron explícitamente por la marihuana.

Entre ellos se encontraban una madre y una hija de Taiwán, un director de hospital de Omán, científicos y hermanos de fraternidad. Muchos son principiantes totales. Otros "realmente conocen su hierba", dijo Chaisingharn.

Él ve paralelismos entre Bangkok y Ámsterdam, ambos son importantes destinos turísticos que han despenalizado el cannabis y los famosos barrios rojos, pero no cree que sea una comparación completamente precisa.

"Ni siquiera regulamos la hierba como Amsterdam", dijo. "Es aún más loco".

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El consejo de Lavorato para explorar la hierba en Tailandia es hacer un plan para tu día: dónde ir, qué comer, cómo llegar a casa.

"Quieres estar en un lugar seguro que sea relajante y que haya comida cerca", dijo.

Si necesita que lo lleven, descargue una aplicación de transporte como Grab e ingrese su información de pago antes de drogarse. Considere actividades como recibir un masaje, ir a ver obras de arte o sitios populares, y "definitivamente vaya a los mercados nocturnos", dijo. Si estás en la playa, intenta nadar o bucear.

Considere también las costumbres locales. "Tailandia es un país muy religioso", dijo el fundador de Budler, Berga Huang. "Así que asegúrate de no llevar cannabis a lugares sagrados como los templos".

Y si bien es posible que vea personas fumando en público, mantenga su consumo en privado para evitar el riesgo de intervención policial. "Es más como una cortesía, algo así como cigarrillos", dijo Chaisingharn.

En cuanto a qué fumar, comer o beber, busque una tienda o un bar que le atraiga y hable con un experto del personal. Muchos lugares venden porros preliados que son fáciles para los principiantes. No se avergüence de hacer preguntas.

"La mayoría de las personas no conocen el cannabis la primera vez que quieren probarlo", dijo Huang. "Muchos viajeros de países asiáticos donde el cannabis es súper ilegal, realmente no saben por dónde empezar".

Tenga en cuenta que, si bien se supone que los productos de cannabis en Tailandia contienen menos del 0,2 por ciento de THC, Lavorato dijo que se encontró con comestibles mucho más fuertes durante su visita.

"Te digo que eso no es lo que se vende en este momento", dijo sobre las promesas de dosis bajas.

No es necesario que evite los comestibles por completo, pero es posible que desee probar el enfoque conservador de Lavorato. Come un bocado, espera una hora y luego come más según cómo te sientas. Si te encuentras demasiado metido, Lavorato recomienda "café y comida, eso es lo mejor que puedes hacer".

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