El comienzo lento del mercado legal de marihuana en Nueva York deja a los agricultores con la bolsa en la mano

6 de junio de 2023

Seth Jacobs habla sobre las 500 libras de marihuana que cultivó en su granja Slack Hollow en Argyle, Nueva York, el viernes 12 de mayo de 2023. Jacobs es uno de los cientos de pequeños agricultores que cultivan la primera cosecha legal de marihuana para adultos en Nueva York y tiene problemas para mover el producto porque solo hay una docena de dispensarios con licencia en todo el estado para vender. (Foto AP/Hans Pennink)

ARGYLE, NY — Seth Jacobs tiene alrededor de 100 contenedores llenos de flores de marihuana almacenados en su granja en el norte del estado de Nueva York.

Y eso es un problema. No hay suficientes lugares para venderlo.

Las 700 libras de flores picantes se cosecharon el año pasado como parte de la primera cosecha de marihuana cultivada legalmente en Nueva York para uso recreativo. También tiene aproximadamente 220 libras de destilado. Meses después, solo hay una docena de dispensarios autorizados en todo el estado para vender lo que produce Jacobs y más de 200 agricultores más.

Ahora, está en marcha otra temporada de cultivo y los agricultores que todavía tienen gran parte de la cosecha del año pasado se encuentran en un aprieto financiero.

"Estamos realmente bajo presión aquí. Todos estamos perdiendo dinero", dijo Jacobs recientemente en su granja en un terreno ondulado cerca de la frontera con Vermont. "Incluso los más emprendedores y ambiciosos entre nosotros no pueden mover mucho producto en este entorno".

Seth Jacobs habla sobre las 500 libras de marihuana que cultivó en su granja Slack Hollow en Argyle, Nueva York, el viernes 12 de mayo de 2023. Jacobs es uno de los cientos de pequeños agricultores que cultivan la primera cosecha legal de marihuana para adultos en Nueva York y tiene problemas para mover el producto porque solo hay una docena de dispensarios con licencia en todo el estado para vender. (Foto AP/Hans Pennink)

Los cultivadores de marihuana de Nueva York no son los únicos que luchan contra las difíciles condiciones económicas. Los cultivadores de marihuana en los estados del oeste también se han quejado de que los bajos precios, la dura competencia del mercado negro, los altos impuestos estatales y las restricciones bancarias y de exportación federales han dificultado que los cultivadores legales ganen dinero.

Pero la difícil situación de los granjeros en Nueva York está directamente relacionada con el lanzamiento accidentado del mercado de marihuana recreativa del estado.

Los líderes estatales siempre habían planeado preparar el mercado por etapas, dando la oportunidad a un conjunto diverso de participantes de obtener un punto de apoyo. Sin embargo, el proceso del estado para otorgar licencias a nuevos dispensarios se ha movido a un ritmo mucho más lento de lo esperado.

El otoño pasado, la gobernadora Kathy Hochul anticipó la apertura de 20 tiendas nuevas cada mes más o menos para comenzar este año. En cambio, una tienda estaba abierta a principios de año, con 11 más abiertas desde entonces.

Las tiendas sin licencia se apresuraron a llenar el vacío, especialmente en la ciudad de Nueva York, pero esos puntos de venta no son un mercado legal para los agricultores del estado. La ley federal prohíbe a los granjeros de Nueva York transportar su cosecha a través de las fronteras estatales.

Eso significa un espacio limitado en los estantes para vender las 300,000 libras de cannabis cultivadas en el estado el año pasado, gran parte del producto destinado a ser procesado para artículos como gomitas y vaporizadores.

En todo el estado, se estima que hay cientos de millones de dólares en cannabis sin vender, alrededor del 80% en forma de aceite de cannabis, según la Asociación de Cannabis de Nueva York, un grupo comercial. Existe la preocupación de que la flor fumable eventualmente se vuelva demasiado vieja para venderla.

Jacobs guarda sus contenedores de cogollos en Slack Hollow Organics en unidades seguras con temperatura controlada. Aún más valioso es el destilado en varios procesadores que espera vender. En otra parte de la zona rural de Nueva York, Brittany Carbone, cofundadora de Tricolla Farms, dijo que el stock en el que están sentados incluye 1500 paquetes de porros preenrollados y alrededor de 2000 paquetes de comestibles.

"Lo que realmente necesitamos ver es que se abran más minoristas, y eso realmente nos dará la solución sostenible", dijo Carbone.

La falta de ventas es un problema particular para los pequeños agricultores que se esforzaron financieramente para producir la cosecha del año pasado y ahora necesitan capital para su segundo año.

Jacobs, cuya marca es Bud & Boro, dijo que no cultivará plantas para destilado este año debido a la acumulación. Carbone dijo que están plantando en menos de la hectárea permitida legalmente y están retrasando las inversiones en infraestructura, como invernaderos para ayudar con el crecimiento.

En Nueva York, muchos críticos culpan a los errores de los funcionarios estatales en su esfuerzo bien intencionado por abrir el mercado a una amplia gama de empresarios. Eso significó reservar las primeras cosechas legales de marihuana para los agricultores de cáñamo en apuros. Y a las personas con condenas anteriores por marihuana se les dio la oportunidad de abrir algunos de los primeros dispensarios.

Los críticos dicen que el proceso ha sido engorroso para los solicitantes de dispensarios. Y ha habido problemas con un fondo planificado de $ 200 millones para ayudar a los licenciatarios de dispensarios de "equidad social" con la costosa tarea de establecer tiendas.

Se suponía que el fondo consistiría en hasta $ 150 millones en inversión privada. Pero el portavoz de la Autoridad de Dormitorios del estado, Jeffrey Gordon, se negó a decir si ya se había invertido dinero privado y solo dijo en un correo electrónico que "el trabajo para recaudar capital privado está en curso".

Gordon destacó el esfuerzo "complejo y sin precedentes" de Nueva York para crear una nueva empresa estatal desde cero, que incluyó la evaluación de 10,000 propiedades comerciales para ubicaciones de dispensarios y la organización de servicios bancarios, de capacitación y de otro tipo para los licenciatarios.

El lanzamiento minorista también se vio obstaculizado por el fallo de un juez federal en noviembre que prohibió temporalmente a Nueva York emitir licencias de dispensario en partes del estado, incluidos Brooklyn y Buffalo. La medida cautelar se redujo más tarde a la región de Finger Lakes antes de que se llegara a un acuerdo esta semana.

La Oficina de Gestión de Cannabis ha tomado medidas recientes para impulsar la demanda, incluida la aprobación provisional el mes pasado de 50 nuevas licencias de dispensario. Y se están elaborando planes para que eso permita a grupos de cultivadores unirse a licenciatarios minoristas para vender su cannabis en lugares distintos a las tiendas, como en un mercado de agricultores o un festival.

"Sabemos que estos cultivadores están preocupados por cómo vender la cosecha del año pasado mientras deciden si plantar una cosecha de cannabis en 2023, y continuaremos apoyándolos a medida que se abren más dispensarios para adultos para vender sus productos", dijo Aaron, portavoz de la oficina de cannabis. Ghitelman dijo en un correo electrónico.

En una vía separada, Hochul y la Legislatura aprobaron una nueva ley que otorga a los reguladores un poder más amplio para confiscar la hierba de las tiendas ilícitas que compiten con las tiendas legales.

Aunque frustrados, agricultores como Jacobs y Carbone aguantan. Carbone ha llevado la marca de su granja, TONIC, a seis dispensarios. Jacobs ha recibido algunos pagos intermitentes y espera que la política del mercado de agricultores que se está diseñando le brinde una nueva vía para vender su marihuana.

"Todo esto se resolverá", dijo Jacobs. "Y quiero estar allí cuando suceda".

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